O dióxido de carbono tem sido criticado por décadas como causa do aquecimento global. Um novo estudo descobriu sinais de que o CO2, exalado em cada respiração, pode exercer uma ameaça igualmente preocupante relacionada a um prejuízo na capacidade cognitiva em salas de aula, escritórios e ambientes fechados.
O trabalho avaliou a tomada de decisões em 22 jovens adultos saudáveis. O desempenho em seis das nove provas caiu quando os pesquisadores levantaram os níveis de dióxido de carbono no interior do ambiente para 1.000 partes por milhão a partir de uma base de 600 ppm. Em sete testes, o desempenho caiu substancialmente mais quando o CO2 da sala foi aumentada para 2.500 ppm. Os cientistas relatam o estudo em um artigo a ser publicado na Environmental Health Perspectives.
Estes dados são surpreendentes, diz Roger Hedrick de Architectural Energy Corp, em Boulder, Colorado, porque "1000 ppm de CO2 costumava ser considerada uma referência de boa ventilação." Hedrick, um engenheiro ambiental, preside a comissão que elabora normas de ventilação comercial através da Sociedade Americana de Aquecimento, Refrigeração e Ar Condicionado.
Os níveis de dióxido de carbono são muitas vezes maior em edifícios do que o 350-400 ppm normalmente encontrados ao ar livre. Valores inferiores a 600 ppm são considerados muito bons. Mas, dependendo de quantas pessoas habitam o ambiente fechado e quantas vezes por hora o ar é trocado com o ar exterior através de ventilação, "há diversos edifícios onde se pode ver facilmente 2.500 ppm de CO2 - ou quase isso - até mesmo com desenhos de ventilação que são totalmente compatíveis com os padrões atuais", diz Hedrick.
"Nós vimos os níveis mais altos de CO2 associadas com baixas performances em tarefas escolares", diz o co-autor do estudo William Fisk, do Lawrence Berkeley National Laboratory, na Califórnia. "Mas nunca pensamos que CO2 fosse realmente o responsável. Partimos do pressuposto de que era algo relacionado a outros poluentes."
Seu grupo recrutou estudantes universitários a permanecer durante o dia em uma sala com computadores. As pessoas poderiam ler ou fazer o que elas quisessem durante boa parte do tempo. Mas, a cada período de 2,5 horas, os participantes completavam uma série de testes. Ao longo de cada um dos três segmentos de teste, realizados em ordem aleatória, a ventilação do quarto foi mantido alta. Os níveis de dióxido de carbono variaram por segmento: 600 ppm, 1.000 ppm ou ppm 2500.
Os testes aplicados (role-playing) são mais complicadas do que a maioria usado para medir as capacidades cognitivas, afirma Mark Mendell, epidemiologista e co-autor da pesquisa. Mas eles oferecem um medidor de importantes habilidades do mundo real, diz ele. "E a magnitude dos efeitos medidos em 2500 ppm foi surpreendente - tão surpreendente que era quase difícil de acreditar", diz ele.
Se essas tendências são confirmadas em estudos de acompanhamento, diz Hedrick, "seria uma evidência muito forte de que as taxas de ventilação precisam ser aumentadas." Padrões de dióxido de carbono foram desenvolvidos em grande parte com o objetivo de controlar o odor corporal, observa. Altos níveis de CO2 eram vistos apenas como indício para um base de ocupação até onde "um lugar pode começar cheirando mal."
As salas de aula são densamente ocupadas, observa ele, assim que seu dióxido de carbono atinge freqüência superior a 1.000 ppm. Com uma pressão cada vez maior para reduzir os custos de aquecimento e resfriamento,"há muitos distritos escolares utilizando menores quantidades de ventilação", diz ele. "Então eu não seria surpreendido ao descobrir 2.500 ppm em muitos distritos escolares."
De fato, "os níveis de CO2 não são difíceis de controlar", diz Jack Driscoll (de PID Analyzers in Sandwich, Mass). Os gerentes de construção só precisam medi-los em uma base regular, observa. Na reunião daAmerican Chemical Society, na Filadélfia, ele descreveu uma nova e rápida forma de medir CO2, na forma de um sensor de mão projetado para salas de aula e edifícios de escritórios.
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